Alan B. Shepard, Jr. est né et a grandi à East Derry, New Hampshire. Son père était un officier de l’armée à la retraite. Alan a grandi dans la ferme familiale et a fréquenté l’école d’une pièce d’East Derry. Enfant, il a fait de petits boulots à l’aérodrome local pour en apprendre davantage sur les avions. Excellent élève, Shepard obtient un poste à l’Académie navale américaine d’Annapolis. Après avoir obtenu son diplôme, l’enseigne de vaisseau Shepard a servi sur le destroyer Cogswell pendant les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. À la fin de la guerre, il a épousé Louise Brewer, qu’il avait rencontrée alors qu’il fréquentait l’Académie navale. Shepard était tellement impatient de recevoir ses ailes et sa licence de pilote qu’il a étudié dans une école de pilotage civile pendant son temps libre tout en suivant une formation de pilotage naval à Corpus Christi, au Texas et à Pensacola, en Floride. Après avoir reçu ses ailes, il a servi avec le 42e Escadron de chasse pour plusieurs tournées de service à bord de porte-avions en Méditerranée.
En 1950, Shepard entre à l’École de pilotes d’essai de la Marine américaine à Patuxent, dans le Maryland. Après s’être qualifié en tant que pilote d’essai, il a testé des avions à haute altitude et des systèmes de ravitaillement en vol, et a effectué certains des premiers atterrissages sur des ponts de porte-avions inclinés. Il a servi comme officier des opérations du 193e Escadron de chasse lors de deux tournées dans le Pacifique Occidental et comme instructeur à l’École de pilotes d’essai de la Marine. Après avoir obtenu son diplôme du Naval War College de Newport, Rhode Island, en 1958, Alan Shepard est devenu officier de préparation aux aéronefs au sein de l’état-major du Commandant en chef de la flotte de l’Atlantique.
En 1959, la nouvelle Administration nationale de l’Aéronautique et de l’Espace (NASA) a invité 110 meilleurs pilotes d’essai se porteront volontaires pour le programme de vols spatiaux habités. Sur les 110 originaux, Shepard a été parmi les sept choisis pour le projet Mercury et présenté au public lors d’une conférence de presse le 8 avril 1959. Les six autres étaient Malcolm (Scott) Carpenter, Leroy Cooper, John Glenn, Virgil (Gus) Grissom, Walter (Wally) Schirra et Donald (Deke) Slayton.
Ces sept ont été soumis à un entraînement sans précédent et épuisant en sciences et en endurance physique. Toutes les situations imaginables que les hommes rencontreraient dans le voyage spatial ont été étudiées et, lorsque cela était possible, simulées avec des appareils d’entraînement. Parmi les sept astronautes de Mercury, Shepard a été choisi pour la première mission habitée américaine dans l’espace. Le 15 avril 1961, quelques semaines seulement avant le vol de Shepard, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine est devenu le premier humain à atteindre l’espace. Le vol de Gagarine l’a emmené en orbite autour de la terre.
Le vol de Shepard, le 5 mai, était encore un événement historique. Alors que Gagarine n’était que passager dans son véhicule, Shepard a pu manœuvrer lui-même la capsule spatiale Freedom 7. Alors que la mission soviétique était voilée de secret, le vol de Shepard, son retour de l’espace, ses éclaboussures en mer et sa récupération par hélicoptère vers un porte-avions en attente ont été vus en direct à la télévision par des millions de personnes à travers le monde. À son retour, Shepard a été honoré par des défilés à Washington, New York et Los Angeles.
Dans les missions Mercury ultérieures de Virgil Grissom et John Glenn, le programme spatial américain allait rapidement atteindre puis dépasser les réalisations du programme soviétique. Shepard lui-même est passé à l’étape suivante du programme spatial: le projet Gemini.
Shepard devait commander la première mission Gemini lorsqu’on lui a diagnostiqué une perturbation de l’oreille interne affectant son équilibre. Cette perturbation le garda hors de l’espace pendant les six années suivantes. Il est resté à la NASA en tant que chef du bureau des astronautes, mais ne pouvait que s’asseoir et regarder les jeunes astronautes du projet Apollo se préparer à voyager vers la lune. Une tragédie a frappé le programme spatial lorsqu’un tir de rampe de lancement a détruit Apollo I, tuant trois astronautes, dont le camarade du projet Mercury de Shepard, Gus Grissom.
En 1968, une opération avait rétabli l’équilibre de Shepard et il s’était porté volontaire pour une mission lunaire, mais Shepard est resté sur terre, tandis qu’Apollo XI et XII ont réussi à poser des hommes sur la lune. Apollo XIII, que Shepard espérait diriger lui-même, fut contraint de faire demi-tour. En 1971, Alan Shepard, 47 ans, le plus ancien astronaute du programme, a finalement été mis à contribution pour diriger la mission Apollo XIV sur la lune.
Des millions de personnes ont regardé la diffusion en couleur en direct de la mission, et peu de ceux qui l’ont vue oublieront jamais la vue de Shepard et Edgar Mitchell rebondissant dans l’environnement de faible gravité, ou de Shepard frappant des balles de golf dans la distance lunaire avant d’embarquer dans le Module d’Excursion lunaire (LEM) pour retourner à l’engin en orbite au-dessus. Une fois de plus, Shepard est revenu de l’espace pour accueillir un héros. Il est promu amiral avant de prendre sa retraite de la Marine et de la NASA.