Alan B. Shepard, Jr.werd geboren en getogen in East Derry, New Hampshire. Zijn vader was een gepensioneerde legerofficier. Alan groeide op op de familieboerderij en ging naar East Derry ‘ s eenkamerschool. Als jongen deed hij klusjes op het lokale vliegveld om te leren over vliegtuigen. Een uitstekende student, Shepard won een afspraak bij de U. S. Naval Academy in Annapolis. Na zijn afstuderen diende vaandrig Shepard op de torpedobootjager Cogswell tijdens de laatste maanden van de Tweede Wereldoorlog. aan het einde van de oorlog trouwde hij met Louise Brewer, die hij had ontmoet tijdens het bijwonen van de Naval Academy. Shepard was zo enthousiast om zijn vleugels en vliegbrevet te ontvangen dat hij studeerde aan een civiele vliegschool in zijn vrije tijd terwijl hij het bijwonen van Marine vliegtraining in Corpus Christi, Texas en Pensacola, Florida. Na het ontvangen van zijn vleugels diende hij bij het 42e Fighter Squadron voor verschillende missies aan boord van vliegdekschepen in de Middellandse Zee.op 9 April 1959 kondigde de eerste beheerder van NASA, Dr. Keith Glennan, de namen van de eerste groep astronauten van het Agentschap aan op een persconferentie in Washington D. C., nu bekend als de originele zeven, waaronder drie Marinevliegers, M. Scott Carpenter, Walter M. Schirra Jr., en Alan B. Shepard Jr.; drie piloten van de luchtmacht, L. Gordon Cooper Jr., Virgil I. (Gus) Grissom, en Donald K. (Deke) Slayton; samen met Marine Corps vliegenier John H. Glenn Jr.werd deze groepsfoto van de originele Mercury astronauten genomen in juni 1963 in het bemande Spacecraft Center (MSc), nu Johnson Space Center, in Houston, Texas. De astronauten zijn, van links naar rechts: Cooper, Schirra, Shepard, Grissom, Glenn, Slayton en Carpenter. Project Mercury werd NASA ‘ s eerste grote onderneming. De doelstellingen van het programma waren om een ruimtevaartuig met een menselijke waarde in een baan om de aarde te plaatsen, de prestaties van de astronauten in dergelijke omstandigheden te observeren en de astronaut en het ruimtevaartuig veilig te herstellen. De Kwikvluchten bewees dat mensen in de ruimte konden leven en werken, en effende de weg voor de Tweelingen-en Apollo-programma ‘ s en voor alle verdere menselijke ruimtevaart. (NASA)
in 1959 nodigde de nieuw opgerichte National Aeronautics and Space Administration (NASA) 110 Top testpiloten uit als vrijwilliger voor het bemande space flight program. Van de oorspronkelijke 110, Shepard was een van de zeven gekozen voor Project Mercury en gepresenteerd aan het publiek op een persconferentie op 8 April 1959. De andere zes waren Malcolm (Scott) Carpenter, Leroy Cooper, John Glenn, Virgil (Gus) Grissom, Walter (Wally) Schirra en Donald (Deke) Slayton.
deze zeven werden onderworpen aan een ongekende en slopende opleiding in de Wetenschappen en in het fysieke uithoudingsvermogen. Elke denkbare situatie die de mannen zouden tegenkomen in de ruimtevaart werd bestudeerd en, indien mogelijk, gesimuleerd met Trainingsapparatuur. Van de zeven Mercury astronauten werd Shepard gekozen voor de eerste Amerikaanse bemande missie in de ruimte. Op 15 April 1961, slechts een paar weken voor Shepard ‘ s vlucht, werd de Sovjet-kosmonaut Joeri Gagarin de eerste mens die de ruimte bereikte. Gagarin ‘ s vlucht bracht hem in een baan rond de aarde.mei 8, 1961: Alan Shepard — de eerste Amerikaanse astronaut die een ruimtevlucht maakte — en zijn vrouw Louise ontmoeten President John F. Kennedy en zijn vrouw Jackie en vicepresident Lyndon B. Johnson in het Witte Huis. President John Kennedy overhandigde Shepard later de NASA Distinguished Service Medal tijdens een ceremonie in het Witte Huis.
Shepard ‘ s vlucht, op 5 mei, was nog steeds een geschiedenis makende gebeurtenis. Terwijl Gagarin slechts een passagier in zijn voertuig was geweest, was Shepard in staat om de ruimtecapsule Freedom 7 zelf te manoeuvreren. Terwijl de Sovjetmissie in het geheim was, werden Shepard ‘ s vlucht, terugkeer uit de ruimte, splashdown op zee en herstel per helikopter naar een wachtend vliegdekschip live op televisie gezien door miljoenen over de hele wereld. Bij zijn terugkeer werd Shepard geëerd met parades in Washington, New York en Los Angeles.Astronaut Alan Shepard, de eerste ruimteman van de Verenigde Staten, zwaait naar menigte in 15th Street terwijl hij met zijn vrouw Louise in een open auto zit tijdens een parade van het Witte Huis naar het Capitool in Washington op 8 mei 1961. Andere Amerikaanse astronauten volgen in de parade. (AP Photo)
Shepard was gepland om de eerste Tweelingenmissie te leiden toen bij hem een verstoring van het binnenoor werd vastgesteld die zijn evenwicht beïnvloedde. Deze verstoring hield hem uit de ruimte voor de volgende zes jaar. Hij bleef bij NASA als hoofd van het astronautenbureau, maar kon alleen maar toekijken hoe jongere astronauten van Project Apollo zich voorbereidden op de reis naar de maan. Een tragedie trof het ruimteprogramma toen een lanceerplatform Apollo I vernietigde, waarbij drie astronauten, waaronder Gus Grissom, het leven namen van het Project Mercury.
in 1968 had een operatie Shepard ‘ s evenwicht hersteld en hij bood zich aan voor een maanmissie, maar Shepard bleef aardegebonden, terwijl Apollo XI en XII met succes mannen op de maan landden. Apollo XIII, die Shepard zelf had willen leiden, werd halverwege de koers gedwongen om terug te keren. In 1971 werd de 47-jarige Alan Shepard, de oudste astronaut in het programma, uiteindelijk getikt om de Apollo XIV-missie naar de maan te leiden.
miljoenen keken naar de live color broadcast van de missie, en weinigen die het zagen zullen ooit de aanblik vergeten van Shepard en Edgar Mitchell die rondstuitten in de omgeving met lage zwaartekracht, of Van Shepard die golfballen in de maanafstand slaat voordat ze aan boord gaan van de Lunar Excursion Module (LEM) om terug te keren naar het vaartuig dat erboven cirkelt. Opnieuw keerde Shepard terug uit de ruimte om een held te verwelkomen. Hij werd bevorderd tot admiraal voordat hij uiteindelijk met pensioen ging bij de marine en bij NASA.