Alan B. Shepard, Jr.s-a născut și a crescut în East Derry, New Hampshire. Tatăl său era ofițer de armată pensionat. Alan a crescut la ferma familiei și a participat la școala cu o cameră a lui East Derry. Ca băiat, a făcut slujbe ciudate la aerodromul local pentru a învăța despre avioane. Un student excelent, Shepard a câștigat o întâlnire la Academia Navală a SUA la Annapolis. După absolvire, Ensign Shepard a servit pe distrugătorul Cogswell în ultimele luni ale celui de-al doilea război mondial. la sfârșitul războiului, s-a căsătorit cu Louise Brewer, pe care o cunoscuse în timp ce frecventa Academia Navală. Shepard era atât de dornic să-și primească aripile și licența de pilot, încât a studiat la o școală civilă de zbor în timpul liber, în timp ce participa la antrenamentul de zbor naval la Corpus Christi, Texas și Pensacola, Florida. După ce și-a primit aripile, a servit cu A 42-a escadrilă de vânătoare pentru mai multe tururi de serviciu la bordul portavioanelor din Marea Mediterană.
În 1950, Shepard a intrat în școala de pilot de testare a Marinei SUA din Patuxent, Maryland. După ce s-a calificat ca pilot de testare, a testat avioane de mare altitudine și sisteme de alimentare în zbor și a făcut unele dintre primele aterizări pe punțile de transport înclinate. A servit ca ofițer de operațiuni al Escadrilei 193 de vânătoare în două tururi ale Pacificului de Vest și ca instructor la școala de Pilot de testare a Marinei. După absolvirea colegiului de război Naval de la Newport, Rhode Island în 1958, Alan Shepard a devenit ofițer de pregătire a aeronavelor în Statul Major al comandantului șef al flotei Atlanticului.
în 1959, nou-creata administrație națională de Aeronautică și spațiu (NASA) a invitat 110 piloți de testare de Top să se ofere voluntari pentru programul de zbor spațial cu echipaj. Din cele 110 originale, Shepard a fost printre cei șapte aleși pentru proiectul Mercury și prezentat publicului la o conferință de presă din 8 aprilie 1959. Ceilalți șase au fost Malcolm (Scott) Carpenter, Leroy Cooper, John Glenn, Virgil (Gus) Grissom, Walter (Wally) Schirra și Donald (Deke) Slayton.
aceste șapte au fost supuse unei pregătiri fără precedent și istovitoare în științe și în rezistența fizică. Fiecare situație imaginabilă pe care bărbații o vor întâlni în călătoriile spațiale a fost studiată și, atunci când a fost posibil, simulată cu dispozitive de antrenament. Dintre cei șapte astronauți Mercury, Shepard a fost ales pentru prima misiune americană cu echipaj în spațiu. La 15 aprilie 1961, cu doar câteva săptămâni înainte de zborul lui Shepard, cosmonautul sovietic Yuri Gagarin a devenit primul om care a ajuns în spațiul cosmic. Zborul lui Gagarin la dus pe orbită în jurul Pământului.
zborul lui Shepard, pe 5 mai, a fost încă un eveniment istoric. În timp ce Gagarin fusese doar un pasager în vehiculul său, Shepard a reușit să manevreze el însuși capsula spațială Freedom 7. În timp ce misiunea sovietică era acoperită în secret, zborul lui Shepard, întoarcerea din spațiu, stropirea pe mare și recuperarea cu elicopterul la un portavion în așteptare au fost văzute la televizor în direct de milioane de oameni din întreaga lume. La întoarcere, Shepard a fost onorat cu parade la Washington, New York și Los Angeles.
în misiunile Mercury ulterioare ale lui Virgil Grissom și John Glenn, programul spațial american s-ar întâlni rapid și apoi ar depăși realizările celui sovietic. Shepard însuși a trecut la următoarea etapă a programului spațial: proiectul Gemeni.
Shepard a fost programat să comande prima misiune Gemini când a fost diagnosticat cu o tulburare a urechii interne care îi afectează echilibrul. Această tulburare l-a ținut departe de spațiu pentru următorii șase ani. El a rămas la NASA ca șef al Biroului astronauților, dar nu a putut decât să stea și să privească cum astronauții mai tineri ai proiectului Apollo se pregăteau pentru călătoria pe lună. Tragedia a lovit programul spațial când un foc de lansare a distrus Apollo I, luând viața a trei astronauți, inclusiv a lui Shepard proiect mercur tovarăș, Gus Grissom.
până în 1968, o operațiune a restabilit echilibrul lui Shepard și s-a oferit voluntar pentru o misiune lunară, dar Shepard a rămas legat de pământ, în timp ce Apollo XI și XII au aterizat cu succes oameni pe lună. Apollo al XIII-lea, pe care Shepard spera să-l conducă singur, a fost forțat să se întoarcă la mijlocul cursului. În 1971, Alan Shepard, în vârstă de 47 de ani, cel mai vechi astronaut din program, a fost în cele din urmă exploatat pentru a conduce misiunea Apollo XIV pe lună.
milioane de oameni au urmărit transmisiunea live color a misiunii și puțini care au văzut-o vor uita vreodată vederea lui Shepard și Edgar Mitchell care se învârteau în mediul cu gravitație redusă sau a lui Shepard care bătea mingi de golf în distanța lunară înainte de a urca în modulul de excursie lunară (Lem) pentru a reveni la ambarcațiunea care orbitează deasupra. Încă o dată, Shepard s-a întors din spațiu la întâmpinarea unui erou. A fost promovat la Amiral înainte de a se retrage în cele din urmă din Marina și de la NASA.